Circle, l'émetteur de l'USDC, la deuxième plus grande stablecoin adossée au dollar au monde, a lancé le 16 septembre une nouvelle blockchain publique : Arc. Dans la liste des validateurs fondateurs, outre Circle lui-même, figurent BlackRock, Visa, Mastercard et la Depository Trust & Clearing Corporation (DTCC) américaine.
Le jour du lancement, Arc a traité 7,76 millions de transactions. Parmi celles-ci, 82 % du volume d'échanges des DEX provenaient de plateformes de lancement (launchpad) de meme coins ; Arguspad à lui seul a absorbé 202 millions de dollars et créé plus de 80 000 nouvelles pièces en 24 heures.
Ce démarrage n'est pas inconnu du marché.
Le point de référence est Robinhood
Le 1er juillet de cette année, Robinhood a lancé Robinhood Chain, fondée sur la stack technologique d'Arbitrum, axée sur le trading de jetons d'actions : les utilisateurs peuvent échanger ces expositions tokenisées sur la chaîne comme s'ils achetaient ou vendaient des actions, et peuvent aussi les prêter ou les utiliser comme collatéral. Le cofondateur Johann Kerbrat a expliqué plus tard que Robinhood Chain utilise une « stratégie haltère » : les meme coins et la tokenisation d'actifs réels avancent en parallèle, et non pas d'abord une activité sérieuse qui serait ensuite submergée par les memes ; c'était conçu ainsi dès le départ.
Le premier jour, le volume d'échanges des DEX de cette chaîne n'atteignait qu'environ 14,74 millions de dollars. Or, le volume d'échanges des DEX d'Arc le premier jour s'élevait à 410,8 millions de dollars, soit environ 28 fois celui du premier jour de Robinhood Chain. Si l'on considère uniquement l'infrastructure, les deux chaînes disposaient déjà, lors de leur lancement, de protocoles matures comme Uniswap et Morpho ; la différence se manifeste plus clairement dans la nature des premiers capitaux affluents : les fonds précoces de Robinhood Chain étaient majoritairement déposés dans les pools de prêt de Morpho pour générer des rendements, et 90 % des 100 millions de dollars de valeur verrouillée de la première semaine provenaient de là ; pour Arc, le premier jour, ce sont les plateformes de lancement qui ont dominé. Avec une infrastructure identique, ce sont deux types de capitaux totalement différents qui sont captés.
Selon l'utilisateur X BonkGuy, ces dernières semaines, plusieurs développeurs de l'écosystème Arc l'ont contacté activement, souhaitant attirer les traders de memes sur Arc dès la phase précoce ; il estime que l'équipe d'Arc s'inspire de la stratégie de démarrage à froid précédemment employée par Robinhood Chain. Circle avait publiquement déclaré espérer que la communauté réduise l'offre des plateformes de lancement et des meme coins, afin qu'Arc soit d'abord reconnue comme un réseau de paiement et d'agents, mais la présence simultanée de Pump.fun et de BlackRock dans la liste de lancement montre que Circle sait pertinemment que bloquer complètement les flux spéculatifs rendrait très probablement impossible le démarrage à froid d'une nouvelle chaîne.
Il existe aussi des avis contraires. L'institut de recherche SoSoValue estime qu'Arc aura du mal à reproduire intégralement les conditions de démarrage à froid de Robinhood Chain : cette dernière bénéficiait du trafic de détail propre à Robinhood et a rapidement rassemblé des utilisateurs actifs grâce au trading de memes et à des mécanismes à faible coût ; la structure de validateurs, le statut du jeton et l'infrastructure de transaction d'Arc étant différents, la possibilité de former le même volant de transactions à court terme reste incertaine.
700 millions de revenus, il ne reste que 34,4 millions
Derrière l'agitation, la véritable motivation de Circle pour créer cette chaîne se trouve dans son propre compte de résultat.
Le modèle d'affaires de Circle n'est pas complexe : les utilisateurs échangent des dollars contre des USDC, Circle place ces dollars dans des bons du Trésor américain et des fonds monétaires, et gagne de l'argent grâce aux intérêts. Au deuxième trimestre de cette année, les revenus de réserve se sont élevés à environ 668 millions de dollars, soit environ 95 % du revenu total.
Les intérêts gagnés doivent en grande partie être redistribués. Au deuxième trimestre, le revenu total et les revenus de réserve ont atteint 701 millions de dollars, les coûts de distribution, de transaction et autres s'élevant à environ 412 millions de dollars ; après déduction de ces coûts, il reste 289 millions de dollars ; après déduction supplémentaire des dépenses d'exploitation, le bénéfice d'exploitation n'est que de 34,4 millions de dollars. Le plus grand bénéficiaire est Coinbase, qui a prélevé environ 908 millions de dollars en 2024, soit environ 54 % des revenus liés à Circle. Les termes du contrat sont les suivants : après déduction de la part de l'émetteur, etc., Coinbase prélève également la moitié des revenus restants de l'écosystème.
Les taux d'intérêt sont une autre variable. La circulation moyenne de l'USDC a augmenté de 25 % en glissement annuel, mais le rendement des réserves a chuté de 66 points de base, et le revenu total n'a augmenté que de 7 %. Sur la base du solde moyen du deuxième trimestre, chaque variation d'un point de pourcentage du rendement entraîne une variation d'environ 765 millions de dollars du revenu brut annualisé.
La part de l'USDC sur les plateformes propres de Circle (comptes Circle Mint, Circle Wallets et autres infrastructures propres à Circle) a nettement augmenté. Au deuxième trimestre, l'USDC détenu quotidiennement en moyenne sur les plateformes de Circle représentait 19,5 % de la circulation totale du réseau, contre seulement 7,4 % un an plus tôt. La proportion de partage revenant à Circle pour cette part est plus élevée que pour les fonds provenant de canaux de distribution comme Coinbase et Binance. Il n'existe pas de preuve directe que le lancement d'Arc puisse continuer à faire grimper cette part ; il s'agit seulement d'une direction d'inférence suggérée par la structure des états financiers.
La porte d'entrée des paiements
Outre la création de sa propre chaîne, Circle veut aussi étendre son emprise au niveau du règlement des paiements. Les agents IA n'ont pas de carte de crédit et ne peuvent pas payer les frais d'appel d'API. La solution du protocole x402 consiste à activer le code de statut « 402 Payment Required » longtemps inutilisé dans HTTP : le site web annonce un prix, la machine signe le paiement, puis un « service de règlement » vérifie et enregistre sur la chaîne. Ce protocole a été open-sourcé par Coinbase en mai 2025.
Le point clé est que x402 est un protocole ouvert, et que la couche « service de règlement » peut être assurée par n'importe qui. Coinbase exploite également son propre x402 Facilitator, initialement compatible avec Base, puis étendu à Polygon et Solana, et fournit des infrastructures telles que la vérification des paiements, le règlement et le parrainage de Gas. Le 16 septembre, Circle a lancé son propre Facilitator Service, également compatible avec Base et Polygon, et a ajouté la prise en charge d'Arc. Autrement dit, la chaîne Base elle-même reste celle de Coinbase, mais les développeurs sur Base qui souhaitent intégrer une fonction de paiement peuvent désormais choisir le service de règlement de Circle, sans nécessairement utiliser celui de Coinbase — la propriété de la chaîne n'a pas changé, mais au niveau du service de paiement, Circle s'immisce directement sur le territoire de Coinbase. Le 19 septembre, Arc a officiellement annoncé le lancement d'une fonction de paiement destinée aux AI Agent, complétant davantage cette ligne.
Le 21 septembre, Circle a également annoncé que les clients de Circle Mint pouvaient déposer du BTC natif, frapper des cirBTC adossés 1:1, et emprunter directement des USDC en utilisant des cirBTC comme collatéral via des marchés de prêt tiers sur Arc et Ethereum. Coinbase possédait déjà son propre actif miroir de Bitcoin, cbBTC ; Circle commence désormais aussi à intégrer le BTC dans son infrastructure de stablecoin et de paiement.
Les concurrents du secteur
Circle n'est pas seul sur ce créneau. Tempo, de Stripe et Paradigm, a lancé son mainnet le 18 mars, sans jeton natif, les frais pouvant être payés avec n'importe quelle stablecoin en dollars ; Plasma et Stable, soutenus par Tether, suivent la même voie. Le total des stablecoins s'élève à environ 308 milliards de dollars, et Ethereum et Tron en portent encore ensemble environ 80 %. Ce que les nouvelles chaînes cherchent à capter, c'est le stock déjà accumulé sur les anciennes chaînes.
Le choix de Circle est à l'opposé de celui de Tempo : le 16 septembre, Circle a achevé le Genesis Mint de 10 milliards d'ARC, devenant la première société cotée à réaliser la frappe du jeton natif d'un réseau natif ; mais Circle ne s'est pas encore engagé à émettre publiquement l'ARC, et prévoit d'explorer en 2027 le passage d'Arc du consensus actuel PoA à un consensus PoS. Le premier tour de financement privé en mai a levé environ 222 millions de dollars, correspondant à une valorisation de 3 milliards de dollars.
Les 650 millions de dollars d'USDC on-chain sur Arc le premier jour représentent moins de 1 % de la circulation totale de l'USDC ; la part des canaux propres de Circle, passée de 7,4 % un an plus tôt à 19,5 %, n'est pas encore au niveau qui permettrait de modifier le rapport de force dans le partage des revenus. Ces deux chiffres restent actuellement faibles. Circle veut s'immiscer sur le territoire de Coinbase au niveau des paiements et veut que la part de ses canaux propres continue de croître ; que cette chaîne puisse réellement faire monter ces deux chiffres, les états financiers des prochains trimestres donneront des signaux plus clairs.
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