En bref
- Character.AI a déposé une demande de mise en faillite volontaire au titre du chapitre 11 dans le Delaware le 12 octobre afin de se vendre sous la supervision du tribunal, et déclare que l'application sera fermée si aucun acheteur ne la maintient en activité.
- Disney est le premier enchérisseur, offrant 20 millions de dollars pour une licence perpétuelle non exclusive sur une partie de la propriété intellectuelle de la start-up, quelques semaines après avoir embauché son PDG comme premier CTO de Disney.
- L'entreprise a orienté les utilisateurs attachés à leurs compagnons IA vers des ressources en santé mentale, seulement deux semaines après avoir lancé deux nouveaux modèles de chat et un abonnement moins cher à 4,99 $.
Character.AI, l'application où des millions de personnes passent des heures à discuter avec des versions IA de héros fictifs et de partenaires inventés, a déposé le bilan.
L'entreprise a annoncé lundi qu'elle avait entamé une procédure volontaire au titre du chapitre 11, un type de faillite américaine qui permet à une entreprise de continuer à fonctionner pendant qu'un juge supervise la manière dont ses dettes sont payées ou dont ses actifs sont vendus. L'affaire a été déposée auprès du tribunal des faillites des États-Unis pour le district du Delaware.
Character.AI ne cherche pas à se restructurer pour retrouver la santé. Elle veut une vente supervisée par un tribunal de la totalité ou de la quasi-totalité de ses actifs, et si aucun enchérisseur n'accepte de maintenir le service en vie, l'entreprise a déclaré que la plateforme « sera liquidée » — du jargon d'entreprise pour dire éteinte.
Disney Worldwide Services, une unité de la Walt Disney Company, s'est engagée avant le dépôt de bilan en tant qu'enchérisseur « stalking horse », selon le communiqué de presse de Character.AI. Dans une vente aux enchères de faillite, il s'agit de l'offre d'ouverture qui fixe un plancher que tous les autres acheteurs doivent dépasser.
Le géant des médias propose 20 millions de dollars pour une licence non exclusive et perpétuelle sur une partie de la propriété intellectuelle de Character.AI et certaines créances juridiques, ainsi que des services de transition assurés par d'anciens employés de Character.AI qu'il a déjà embauchés. Non exclusive signifie que Disney pourra utiliser cette technologie pour toujours, mais aussi quiconque finira par l'acheter, et d'autres enchérisseurs peuvent encore surenchérir.
L'entreprise prévoit que la vente se conclue fin novembre ou début décembre. Character Technologies Inc., la dénomination juridique de l'entreprise, a estimé à la fois ses actifs et ses passifs entre 50 et 100 millions de dollars dans sa requête de faillite.
Il y a trois ans et demi, Andreessen Horowitz a mené un tour de financement de 150 millions de dollars qui a valorisé Character.AI à 1 milliard de dollars, la partenaire d'a16z, Sarah Wang, ayant tweeté que « nous sommes à l'instant iPhone de l'IA ». Fondée en 2021 par les anciens ingénieurs de Google Noam Shazeer et Daniel De Freitas, l'application permet à quiconque de créer un chatbot avec une personnalité et de le partager avec d'autres.
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Google est venu frapper à la porte en août 2024, réembauchant les deux fondateurs et une partie de l'équipe de recherche dans le cadre d'un accord d'environ 2,7 milliards de dollars qui a également permis de licencier la technologie de Character.AI. La Silicon Valley appelle ce type d'arrangement un acqui-hire, acheter les talents sans techniquement acheter l'entreprise, et Character.AI a ensuite largement abandonné la construction de ses propres grands modèles de langage, les moteurs d'IA qui génèrent le texte des chatbots.
Deux mois après l'accord avec Google, la mère floridienne Megan Garcia a poursuivi Character.AI, ses fondateurs et Google, alléguant que son fils de 14 ans, Sewell Setzer III, est mort par suicide après s'être attaché émotionnellement à un chatbot modelé sur le personnage de Game of Thrones, Daenerys Targaryen. D'autres poursuites d'autres familles ont suivi, et en septembre 2025, la Federal Trade Commission a ordonné à Character.AI et six autres entreprises technologiques d'expliquer comment elles protègent les mineurs.
Un mois plus tard, Character.AI a interdit aux utilisateurs de moins de 18 ans les chats ouverts avec ses personnages, coupant ainsi son produit phare pour ses plus jeunes fans. En janvier, l'entreprise et Google ont accepté de régler les poursuites intentées par des familles en Floride, au Colorado, à New York et au Texas.
En septembre 2025, les avocats de Disney ont envoyé à Character.AI une lettre de mise en demeure, une demande légale formelle d'arrêter, concernant des chatbots imitant les personnages de Disney, et la startup les a retirés. En septembre dernier, Disney a nommé le PDG de Character.AI, Karandeep Anand, comme son tout premier directeur de la technologie et a déclaré que plusieurs ingénieurs de la startup le rejoindraient.
Colin Adams, aujourd'hui PDG de Character.AI, a déclaré que l'entreprise avait passé l'année écoulée à tenter de maintenir l'activité malgré des « vents contraires juridiques, réglementaires et opérationnels importants » avant que le conseil d'administration ne choisisse une vente supervisée par le tribunal.
Outre les obstacles juridiques, l'entreprise brûlait trop d'argent sans déclarer suffisamment de revenus, rapportant « une perte d'exploitation d'environ 8 à 9 millions de dollars par mois ».
Character AI a également eu du mal à lever davantage de capital, ce qui a fini par rendre l'ensemble de l'opération insoutenable. « Malgré les progrès réalisés avec les régulateurs et les demandeurs pour préjudice corporel et les améliorations apportées à la sécurité de la plateforme, Character a rencontré des difficultés pour obtenir de nouveaux capitaux d'investissement », a déclaré le PDG de Character AI, Collin Adams, dans une déclaration sous serment.
Le 28 septembre, Character.AI a lancé deux nouveaux modèles présentés comme une grande mise à niveau pour le jeu de rôle (narration collaborative où l'IA joue un personnage) et des échanges rapides de style SMS. Elle a également déployé un abonnement moins cher appelé (c.ai) lite, au prix de 4,99 $ par mois ou 2,49 $ par semaine.
Quatorze jours plus tard, l'entreprise était devant le tribunal des faillites.
L'application reste en ligne pour l'instant, les abonnements payants restent actifs et la facturation est inchangée, selon l'entreprise, qui a également rappelé aux utilisateurs qu'ils peuvent exporter leurs chats ou supprimer leurs comptes.
Character.AI a également mis un lien vers une page d'assistance pour toute personne en difficulté face à cette nouvelle, un aveu tacite que pour certains utilisateurs, l'application n'est pas qu'un divertissement. Les compagnons IA—des chatbots conçus pour agir comme des amis ou des partenaires qui se souviennent des conversations passées—peuvent devenir un ancrage émotionnel quotidien pour les personnes qui leur parlent pendant des heures.
La page oriente les utilisateurs vers Koko, une organisation à but non lucratif proposant gratuitement des mini-cours anonymes de cinq à dix minutes sur la gestion du stress et des pensées sombres, ainsi que vers un annuaire de lignes d'écoute gratuites animées par de vraies personnes. Sa toute première suggestion, cependant, est une conversation avec un « guide IA bienveillant », c'est-à-dire un chatbot pour aider les gens à faire face à la perte de leurs chatbots.
Une étude de février portant sur cinq communautés d'IA compagnons, dont celle de Character.AI, a révélé que les utilisateurs dont les compagnons ont disparu à cause de mises à jour de modèles ou de fermetures de plateformes ont rapporté un chagrin comparable à la perte d'une personne, et que les plateformes ne leur ont offert aucune clôture. OpenAI a également constaté une version de ce phénomène en février, lorsqu'elle a retiré GPT-4o, un modèle ChatGPT que de nombreux utilisateurs trouvaient plus chaleureux que ses successeurs, et des utilisateurs du monde entier l'ont publiquement pleuré.
Les enchères se déroulent maintenant devant le tribunal des faillites du Delaware, avec une vente prévue fin novembre ou début décembre. Si aucun acheteur ne s'engage à maintenir Character.AI en activité, les personnages que ses utilisateurs ont passés des années à créer disparaîtront avec elle.
